文：文祖賢神父
jmom.honlam.org
譯：吳志濠
《天主教教理》第1447點對懺悔聖事的儀式給予了一個簡要歷史。
「許多世紀以來，教會在應用這由主所交付的權柄的具體方式上，已有不少變化。在最初幾個世紀裡，如果基督徒在領洗後犯了特別嚴重的罪過（如崇拜偶像、殺人或姦淫），為求和好，他們須遵守一項極為嚴格紀律，即懺悔者在接受和好之前，要為自己的罪過，公開做補贖，往往為期多年。收錄於這類『懺悔者之行列』中的（只涉及某些重罪者），只有少數，而且在某些地區，一生只有一次機會」。
「在第七世紀，愛爾蘭的傳教士受到東方隱修傳統的啟發，把『私下』懺悔的做法帶到帶到歐洲大陸。懺悔者在與教會和好之前，無須先公開地和長時間地去做補贖。從此，這聖事在懺悔者和司鐸之間以隱密的方式進行。這種新的做法準備了重複這件聖事的可能性，並因而開拓了經常定期領受這聖事的途徑。這樣的方式，容許在一次聖事慶典中，同時赦免重罪和小罪。教會至今仍大致上採用這懺悔的方式」。
然而，聖事的主要元素總是一樣的。
質料
（1）遠質料：懺悔者的罪。充足的［遠］質料和必須的［遠］質料有不同的定義。
（1.1）充足的［遠］質料：人對任何小罪或對在上次告解時已經赦免的大罪感到抱歉，「充足的［遠］質料」是指有效的告解的最基本條件。即是說，一個人如果只告明自身的不完美或弱點不會被赦罪，因為沒有罪赦可言。
「事實上，定期告明小罪，有助於培養我們的良心，對抗惡習，讓基督治癒我們，在聖神的生命中不斷進步。如果我們經常藉此聖事，接受天父慈悲的恩賜，便會促使我們像祂那樣慈悲（參閱路6:36）」（《天主教教理》第1458點）。
（1.2）必須的［遠］質料：在上一次告解後犯的每一個大罪（參閱《天主教教理簡編》第304）。
「必須的［遠］質料」意謂這種質料必須在修和聖事中告明才能使成為有效的。如果故意省略，那麼，告解便沒有效，更甚者，他犯了褻瀆之罪。如果一個人忘記了（要告明的罪），不要擔心──他的罪已經被赦免，但他必須嘗試在下一次的告解中提起它。
（2）近質料：懺悔者的行為（即是說，懺悔者對自己的罪所作的事）。應做的行動包括：
（2.1）細心省察良知；
（2.2）痛悔罪過，並決意不再犯罪——［2.2.1］這若出於愛天主的緣故，則稱之為完美的（上等）痛悔，［2.2.2］若出於其他動機，則稱為不完美的（下等）痛悔；
（2.3）告明罪過，即向司鐸告明所犯罪過；
（2.4）補贖，即實踐聽告解者為懺悔者所指定的補贖行動，以彌補罪過所造成的損害。（《天主教教理簡編》第303點）。
要留意，痛悔不是指感覺，正如某人說：「痛悔不是你喊，而是你改變」。
關於告明罪過，聖施禮華對一個好的告解的特質作了一個總結。它包含：
（2.3.1）清晰：聽告解者明白告明的內容；
（2.3.2）完整：他該說他需要說的，例如：所有自上次告解後犯過的大罪，以及能更變罪的嚴重性（例如：動機、環境）的細節。
（2.3.3）具體：尤其是大罪，他必須說出他確實作過的和沒有作過的。
（2.3.4）簡潔：他必須說需要說的。這樣便足夠了。
形式
聖事的形式是赦罪的文字：「我因父、及子、及聖神之名，赦免您的罪過。亞孟」（參閱《天主教教理簡編》第302點）。
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