文：布志高
「失智症」（Dementia，又稱「腦退化症」）是一系列疾病的總稱，這些疾病會逐漸惡化個人的記憶、語言、思維，以及進行日常活動的能力。根據世界衛生組織（WHO）2021年發布的《公共衛生領域應對癡呆症全球現狀報告》，全球失智症患者有5,520萬人，預計2030年將增加至7,800萬名患者，2050年更預計增至1.39億人患有失智症。雖然，中國未有全國人口失智症統計的最新數據，但中國仍然是全球失智症患者最多的國家，單單在2010年，失智症病患者人數估計超過900萬人。在澳門的數據更少，但根據2019年澳門60歲或以上人口的數據，估計其中逾一成（約6.000人）的人患有失智症，每年便新增1,000宗失智症病例。有些人可能認為，我們人口幾乎有70萬，這些數字相比起來並不驚人和可怕。然而，事實並非如此，因為這些研究結果是基於60歲以上市民的估算，雖然此病症較常見於長者群體，但失智症也有可能影響年輕人。對65歲以下開始出現失智症徵狀的人，我們稱為「年輕發病失智症」（young-onset dementia），這種失智症約佔總體的百分之五至六。
「阿兹海默病」（又譯「阿爾茲海默病」、「阿茲海默氏症」）或「認知障礙症」（Alzheimer’s disease，俗稱「老人癡呆症」）是最常見的失智症類型。它是以德國精神病醫生阿洛伊斯．阿茲海默（Alois Alzheimer）而命名，他在1906年首次描述了有關疾病的徵狀。由於早期病徵輕微，通常不會影響患者的日常活動，因此很難在早期確診。然而，隨着病情發展，此病會逐漸破壞我們的大腦，最終影響我們生活各任務的能力。目前，阿兹海默病的診斷比較複雜，有賴於正電子腦掃描（amyloid-PET scan）或腰椎穿刺（Lumbar puncture，用長針插入脊椎腔收集腦脊液），這些檢查都是入侵性的，在診斷過程會引起不適。最近，一項為期五年、耗資500萬英鎊的研究項目經已啟動，目的是要研究使用新的血液檢測方法，去診斷阿兹海默病的可行性。科學家們正努力開發生物標記，使我們能在臨床前階段（即：在出現任何病徵之前），確定患者腦部中的早期生物變化。這些生物標記包括：澱粉蛋白β42和β40（amyloid β42 & β40；Aβ42 & Aβ40）、總Tau蛋白（T-Tau）、血液磷酸化tau-181（phosphorylated tau 181, p-tau 181）和神經絲輕鏈（neurofilament light chain, NfL）。在不久的將來，這些生物標記很可能會取代臨床實踐腦脊髓液（CSF）檢測和分子神經影像（molecular neuroimaging ）檢查的實踐，成為早期檢測阿兹海默病的一種更具成本效益、創傷更低的方法。
與此同時，治療阿茲海默病患者用到的處方藥物，例如Donepezil（Aricept；安理申），Memantine（Ebixa；憶必佳）和Rivastigmine（Exelon；憶忍能），主要透過調節特定神經元功能障礙或喪失，導致大腦化學失衡，從而控制症狀。最近，有大規模的臨床試驗，測試各種藥物透過清除異常澱粉蛋白β，從而減少患者腦內斑塊數量，來治療阿茲海默症的效果。與安慰劑相比，使用侖卡奈單抗（Lecanemab）和多奈單抗（Donanemab）治療輕度阿茲海默症患者的臨床療效更為顯著，認知能力和功能衰退的速度亦有減慢。不過，儘管這些抗澱粉蛋白的藥物已獲得美國食品藥物管理局（FDA）批准，但同時也引發一些安全問題，因為它們可能會導致副作用，例如：血管炎症和腦血管衰弱等。
最後，每年的9月21日是世界阿茲海默症日（World Alzheimer’s day）。儘管還未有完全治癒這種失智症的方法，但各研究人員正對此症的檢測和治療進行研究，並取得可喜的成果。早期診斷對於失智症及照顧者設定一些實際的期望，以及更好地規劃未來。這將提高照顧者的護理質素及患者的生活質素。此外，新的治療方法，已被證實能有效減緩注意力缺失症患者的功能與認知能力衰退。由於阿茲海默症的複雜症，在找到治癒方法前，仍有一段漫長的路要走；但即使還未有確切的治癒方法，目前的研究也帶來希望，透過這些研究與測試的進展，我們期望失智症患者不只是活得更長久，而是透過減緩認知與功能上的衰退，大大提升他們生活的質素。我深信，這些診斷和治療的新方法，將繼續朝着預防和根治阿茲海默症這個方向而邁進。
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