文：段春生神父
1596年（萬曆二十四年）9月22日，利瑪竇成功地預測了一次日食，使他很快成為一個學界的名人。期間，利神父結交了章潢等儒士權貴，曾登堂講學於白鹿洞書院，並受到建安王的熱情款待。
同期，利瑪竇被視察員范禮安任命為耶穌會中國傳教區的負責人，由利瑪竇全權負責在中國的傳教活動，並指示利瑪竇設法到北京去覲見皇帝，以獲得在中國傳教的自由，還從澳門拿了許多準備送給萬曆皇帝的禮物。接受了新任務的利瑪竇開始策劃北京之行。不久，他就聯繫了北上任南京禮部尚書的王忠銘，一起帶他前往南京，王忠銘還表示要帶他到北京。
1598年（萬曆二十六年）6月25日，利瑪竇與郭居靜神父，隨同王忠銘一起赴南京。7月初，他們一行到達南京，9月7日抵達北京。當時正值日本侵犯朝鮮，爆發萬曆援朝之役，利瑪竇作為外國人無法在北京久留，在財政上也遇到了困難，住了一個多月便無功而返。
1599年（萬曆二十七年）2月6日，利瑪竇與瞿汝夔到達南京。南京是明代人文薈萃之地，居有許多社會名流和著名學者。利瑪竇拜訪了南京禮部尚書王弘海，及後他也回訪利瑪竇。二人的交往，大大提高了利瑪竇的身份和聲譽，各部官員紛紛爭相與利神父交往。
在與不同人士進行的辯論中，利瑪竇經常將矛頭指向佛教和道教，對這兩個宗教進行不遺餘力的批判。對於儒家，利神父非但不批判，反而讚揚儒家和創始人孔子，稱他從不理會關於來世的事情，只傳播有關現世者「修身、齊家、治國、平天下」的學說。利神父的穿著打扮和待人接物的方式，獲得上層人士的稱讚，並被譽為是真正的儒家。
南京有一位年逾七旬、威望很高的老人，名叫李汝禎，曾在南京當官，對各種宗教派別都有研究，也崇拜偶像；但他心地善良，道德操守堪為典範。許多人追隨他，視他為聖賢，門人弟子有很多。
在南京城中經常舉行一些講學活動，討論道德和聖善生活的問題，並常有官員和其他重要的人物參加。在一次盛大的講學活動中，李汝禎引用佛教的教義來回答其他文人學者的問題。這時，一位工部的高級官員，也是一位優秀的儒家學者，名叫劉斗墟，是江西人。他針對李汝禎的講話，提出尖銳的批判。他說：「諸位身為中國人，接受了儒家的教育，談着孔夫子的書籍，竟膽敢背棄孔夫子，而相信那些外國人偶像的教義，簡直是奇耻大辱。」接着，他又說，利西泰（利瑪竇）先生也非常吃驚，因為他也極為推崇孔夫子，並在公開接合宣稱，佛教的教義都是虛假的，即使在西方也很少有人相信，那些相信佛教的人盡是些卑賤之人。
聽到利瑪竇作為西儒的名聲，李汝禎很想和利神父砌磋學問，利神父也很想認識這位大儒，希望歸化他，使他信奉天主教，拋棄偶像崇拜。在首次的接觸中，李汝禎便親口承認，那些佛教的教義就像爛了一半的蘋果；人們應當棄其糟粕，而取其精華。聽了這番話，李汝禎的弟子覺得無地自容。
待續
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