由這期一連四篇，我會談談現今變老及老齡的問題。
當我還是一個年輕成年人的時候，我已開始關注老化和老人。那時我大概是42歲吧，加入了教會的非政府組織Opera Pia International for Active Aging，推行一些［老有所事］活動。1982年，我正在馬尼拉的聖多瑪斯（UST）大學工作，因工作關係，我參加了同年在維也納舉行的老齡問題世界大會（World Assembly on Aging）。
到了大約六十歲時，我開始對天主教會的［躍升生命］協會感到興趣，這是一些在俗教友，為幫助長者而辦的協會。馬尼拉的辛海棉樞機於1999 年12月，批准了由UST教區組織的第一個同類型協會。順便一提的是：全球有數不盡同性質的組織。
眾所周知，世界正面對人口快速老化的問題，從一個老化社會漸漸步向一個老齡社會，而在今天的發達國家都有這個現象。
在我這四篇反思文章中，我將回答一些相應的問題：年老是什麼意思？如何體面地老去？應怎樣看待長者？我應如何變老？
我們就從第一個問題開始吧：年老是什麼意思？
晚年，生命的一個階段
年老是生命的一部分。它的意義取決於我們活得有沒有意義。生命的意思是什麼⋯⋯我的生命又是什麼意思？很多人，身經不同的階段後，便會徹底明白哲學家尼采這句名言的意思：「人只要知道為何而活，即能寬容而活」（If there is a why to live for, one can bear any how）。只要能找到一個積極的目標，生命便變得有目的和有意義，人便自然快樂了。所以，生命的意思可界定為尋找真正的意義：就如希望、家庭、愛心等等，尤其是親切的、慈悲的和寬大的愛。
George R. Martin and George T. Baker 解釋衰老：「因時間累積下來的壓力，令身體生理面對壓力時較容易出問題，從而增加死亡的可能性」。用多個層面研究老人的科學叫老人學（Gerontology），這些層面包括生物學、醫學、心理學、社會學、倫理學和靈修上。尤其是老人醫學（Geriatrics），它是老人學的分支，專門研究及醫治與老年人有關的疾病。雖然老化意味着整個生命的衰老過程，但它主要被理解為老年人的衰老。
自希臘哲學家時期——特別是亞里斯多德年代以來——人的生命便被分為三個年齡（或階段）：第一階段為青年期、第二階段為成年期、第三階段為老年期。按現代的說法，人的三個生命階段已改為教育期（青年）、工作期（成年）和退休期（老年）。
老年是人的生命中其中的一個階段，在這階段的長者們必須按照自己的年齡生活，再不是青年或成年了。我們要快樂便必須接受自己的年齡，不論作為一個年輕人、成年人、或老年人⋯⋯都不該希望或裝扮屬於另一組年齡，這是［假情報］。成年人、老年人應「坦然放下年少時擁有的」去面對人生（《我們最需要的》Desiderata）。
老齡對不同的人有不同的意思，對一些人來說，這是一種祝福，對其他人，是個詛咒。對一些人，這是一種恩典，對其他人，是個恥辱。有些長者覺得這是去愛、去盼望的時候；而其他人則認為這是孤單的時候，感到寂寞；也有人認為是回顧的時候，時間應該停下來。
老齡並不是失去青春，而是生命的一個新階段，呼喚長者們的新責任⋯⋯是作為長者在人和信仰上的任務和責任。正確地說，人到晚年，會更容易區別生命中什麼是必要的 和什麼是偶然的；什麼是重要和什麼是緊急；什麼是永恆和什麼是雁過無痕；要分得出［存有］、［擁有］和［有所做為］之分別。
老齡不是一種病，而是所有生物最終死亡的自然、漸進、不可逆轉和不可避免的過程。司鐸拉科代爾（Lacordaire）曾說過：「我並沒有變老，我只是認識了歷代的年輕人。」是這偉大的法國傳教士在開玩笑？他令我想起我在紐約時代廣場見到的一個老人，頭戴草帽，上面寫着這些紅字：我是一個循環再造青少年！
人生最後的階段便是老年，體能、心理及社交能力會隨着年紀有所限制⋯⋯繼而軀體退化、記憶衰退，加上視力、聽覺、注意力減弱；患情緒病的機會增加，朋友圈縮小；喪失自顧及獨立能力，變得越來越依賴他人；可能長期情緒低落、悲觀、自覺無用、缺乏幽默感和希望等等。況且，活在這個生物科技為主流的世界，老齡醫療是有同樣的優先權，主要是因為壽命已到了終結和所謂衰老醫療化。名醫Gregorio Marañón曾寫道：「要延壽別貪吃、多走路」他還補充說：不用看醫生⋯⋯當然，治療醫師是必須的；别累積藥物，因有些是毫無用處的！
信德與老齡
在此值得一提的是，對於超人類主義派來說，老化和死亡是這年代最大的疫症。但對人道主義者和熱愛宗教的，這當然是錯的了，尤其是對虔誠信徒，老齡是生命賽程中的最後一圈⋯⋯更是面向希望的時候。憑着其信仰，基督信徒是應該有一個強烈的理由去盼望（參閱伯前3:15）。在個人和社會現實中， 許多人憑信仰和祈禱，都基本上能幫助他們處理好生活裏不可避免的十字架⋯⋯甚至死亡。要在老年期快樂⋯⋯就像在青年期和成年期一樣⋯⋯必須有一個生活的目標，擁有一個基本方案：一個能令我們願意放棄一切⋯甚至犧牲自己生命的人。對於基督信徒來說，要活在快樂中，我們便得對耶穌基督、天主和人忠誠，那便是愛天主和愛鄰人，並致力於祈禱和仁愛。
對有宗教信仰的人和基督信徒們來說，生命是天主的恩賜，均須作為禮物和責任來管理。天主是生命之神，將會在旅途上陪伴着我們。我們的信德把老化過程形容為旅途，但更好的說法是：到天父家的朝聖旅程。老齡不僅是人生最後的階段，更是一條向上的靈修道路⋯⋯攀登着愛的階梯。聖奧斯定說過：年老的標誌便是斑白的頭髮和皺紋。他更解釋說：白髮象徵智慧，皺紋代表着罪惡。聖多瑪斯．阿奎那告訴我們：罪會令人⋯⋯不論年輕與否⋯⋯變得蒼老。（罪惡使我們遠離更新的耶穌，祂使一切更新，也徵服了來自罪惡，導向死亡的「老舊事物」（聖若望保祿二世）。
從基督信仰的角度來看，長者們有些精彩的觀點是值得一提的，包括：人到了老年便懂得用一個更深層次的方式去接觸天主；這是一個把內心世界不斷更新的時間；是侍奉天主和其他人的時間；是禱告的時間（聖詠集71:5-11，18）；更可以利用這時間去默想（聖詠集23）；是時候去接受⋯愛、痛苦和死亡；一個超脫世俗的過程。老齡對每個位格、家庭、這世界、這教會都是祝福。本篤十六世形容長者是［家庭的回憶與財富］。在申命紀我們看到：「你回想往古的時日，思念歷代的歲月；問你的父親，問你的長輩，他必給你講述」（申32：7）。
人們喜歡給予走到最後階段的長者不同名稱，例如：退休人仕、長者和［慶祝週年的人］⋯⋯這稱號更是可圈可點，最後階段來慶祝生命——就如禧年！真有點浪漫！幸好在我們這年代的男男女女，都是存在的，儘管人生有高有低，我們都希望慶祝生命。我們都想成為歡慶者！大家準備好了嗎？
在下一專欄，我們將嘗試回答第二個問題：讓生命瀟灑地變老是什麼意思呢？
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